第一个时期，从唐代到南宋(618一1270年)，为海外华侨逐渐出现的时期。这个时期，中国封建社会商品经济相当发达，而东南亚各地仍然比较落后，于是有不少中国商人到东南亚各地从事贸易。其中有一部分人便在当地定居下来，成为第一代的华侨。这个时期的华侨大多居住在今天的印度尼西亚、新加坡、马来西亚、越南、泰国、菲律宾等国，人数大约为10万多人。
　　第二个时期，从元代至清代中叶(1271－1840年)。为华侨出国大量增加和华侨在所在国的社会经济基础逐渐确立的时期。这个时期，明朝海禁开放，促进了海外贸易进一步发展。东南亚部分地区已变为西方国家的殖民地或贸易中继地，迫切需要中国的廉价劳动力和手工业品，因而吸引了更多的中国商人和破产的农民、渔民和手工艺人出国，加之明朝大监郑和率两万多人的船队七下西洋，历访亚非30多个国家和地区，增进了中国同亚非国家的友谊，也为中国人出国经商和移居国外创造了更好的条件。这个时期，东自日本、朝鲜，西至印度东部海岸，北起缅甸伊洛瓦底江上游，南迄印度尼西亚群岛，几乎到处都可见到华侨、其人口已达100万以上。
　　第三个时期，从鸦片战争到解放前夕(1841一1949年)。为华侨大规模移民高潮时期。这个时期，华侨出国的人数之多、规模之大、分布之广、遭遇之苦，均属前所未有。究其原因，不外是国内、国外两方面。在国内，由于政治黑暗、战争不断、经济破产，导致民不聊生，百姓急于寻找生路；在国外，由于帝国主义对殖民地进行疯狂的经济掠夺和急需大量廉价劳动力从事开发。因此，一批批“契约华工”(俗称“猪仔”)被贩卖出洋，成为这个时期中国移民的主要方式。这种贩卖活动始于18世纪末。19世纪中期达到高潮，20世纪初趋于衰落。在这100多年里，中国约有700万人被贩卖到世界各地，从而奠定了今天华侨遍布世界各地的格局。这个时期的华侨人数已达1200多万人。
　　第四个时期，从1949年中华人民共和国成立到目前。这个时期，华侨大批出国的历史基本结束。但由于东西方经济的差异和美国、加拿大、澳大利亚等国家移民政策的调整，仍有不少中国人通过与亲人团聚、留学等方式移居国外。台湾、香港、澳门等地的居民，也有不少人迁居国外。这个时期，随着华侨华人经济的发展和人口的自然增长，国外华侨华人的人数也急剧增加，估计已有3500万人。其中90%已加入当地国籍，华侨大约只有300万人。华侨华人广泛分布在世界五大洲的160多个国家和地区。除个别的内陆国家和偏远的岛屿地区之外，环球皆有炎黄子孙的踪迹。

本文选自《移民专家张跃辉》的博客